Monet namalował tę głowę farbą, która została mu na pędzlach. Najpierw spójrz na czoło: tworzą je krótkie, grube pociągnięcia pomarańczowej i różowej farby. Policzki i nos pokrywają grube warstwy fioletu i magenty, a broda to plątanina żółtych, limonkowozielonych i szaroniebieskich plamek. Przy krawędziach pociągnięcia przechodzą w poszarpane, ciemnoniebieskozielone ślady, a dalej nie ma już nic poza nagim, jasnym płótnem. Nie ma tu ciała, pokoju ani żadnego tła — tylko głowa unosząca się na surowym płótnie.
Ta pustka jest częścią opowieści. Według relacji zachowanej w muzealnych archiwach Georges Clemenceau, mąż stanu, który zamówił te panele, odwiedził pracownię i zauważył tę niedokończoną głowę. Monet wyjaśnił, że ją namalował, bo musiał oczyścić pędzle, więc „Autoportret” powstał niejako przy okazji, gdy po prostu wycierał z narzędzi farbę. To swobodna, niemal niedbała praca, a jednak należy do ostatnich autoportretów, jakie kiedykolwiek stworzył.
Oscar-Claude Monet, urodzony 14 listopada 1840 roku w Paryżu, był pionierskim francuskim malarzem i jednym z założycieli impresjonizmu, ruchu, który zrewolucjonizował świat sztuki. Wychowany w Hawrze, już w młodym wieku rozwinął pasję do natury i malarstwa, zachęcany przez swoją matkę, podczas gdy jego ojciec miał nadzieję, że podejmie karierę biznesową. Po śmierci matki w 1857 roku Monet zamieszkał u swojej ciotki, która wspierała jego artystyczne ambicje.
Kariera Moneta rozpoczęła się od karykatur, ale szybko poszukiwał formalnego szkolenia, studiując pod okiem Eugène'a Boudina, który wprowadził go w malarstwo plenerowe. Jego przełom nastąpił w 1866 roku dzięki "La Femme à la robe verte", która przyciągnęła uwagę na Salonie. Termin "impresjonizm" wywodzi się z jego dzieła "Impression, Sunrise", wystawionego w 1874 roku, co oznaczało odejście od tradycyjnej sztuki.
Przez całe życie Monet koncentrował się na uchwyceniu istoty światła i koloru w naturze, tworząc serie obrazów przedstawiających te same sceny w różnych warunkach, takie jak jego słynne stogi siana i nenufary. Osiedlił się w Giverny w 1883 roku, gdzie stworzył piękny ogród, który stał się jego muzą. Pomimo osobistych trudności, w tym utraty bliskich i problemów zdrowotnych, nieustanna dedykacja Moneta jego rzemiosłu ugruntowała jego miejsce w historii sztuki jako mistrza modernizmu, wpływając na niezliczonych artystów i pozostawiając trwałe dziedzictwo. Zmarł 5 grudnia 1926 roku w Giverny, uznawany za jedną z najważniejszych postaci w sztuce.
Monet namalował ten obraz w 1917 roku w Giverny, gdy pracował nad płótnami z liliami wodnymi. Z informacji muzeum wynika, że dzieło trafiło w ręce Georges’a Clemenceau, człowieka, który zamówił u niego te wielkie panele. Clemenceau przyszedł do pracowni, zobaczył niedokończoną głowę i zapytał o nią. Odpowiedź Moneta była prosta: namalował ją, bo musiał wyczyścić pędzle. Tak więc szkic, który powstał jako sposób na wytarcie farby z narzędzi, ostatecznie trafił w posiadanie Clemenceau — dlatego w dokumentacji figuruje on jako osoba, która go posiadała.
Głowa ukazana jest en face i znajduje się dokładnie pośrodku płótna, które poza tym pozostaje puste, jasne i drobno tkane. Nie namalowano niczego więcej: ani ciała, ani pomieszczenia, ani tła, ani napisu. Łysą głowę budują pociągnięcia pomarańczowej i różowej farby, a nos i policzki przybierają odcienie fioletu i magenty. Ciężkie, ciemne brwi pochylają się nad przymrużonymi oczami, a broda to mozaika żółtych, limonkowozielonych i szaroniebieskich plam, z ciemniejszym obszarem wokół ust. Kontur wyznaczają ciemnoniebieskozielone ślady, które po prawej stronie i u dołu rozpadają się na postrzępione pociągnięcia, przez co głowa zdaje się rozpływać w otaczającym ją płótnie, zamiast zajmować miejsce w przestrzeni.
Monet powiedział, że namalował go po prostu po to, by wyczyścić pędzle, więc początkowo był to jedynie próbny obrazek z resztek farby, a nie zaplanowany, ukończony portret.
