Claude Monet malte diesen Kopf mit der Farbe, die noch auf seinen Pinseln war. Betrachten Sie zuerst die Stirn: Sie ist aus kurzen, dicken Strichen in Orange und Rosa aufgebaut; Wangen und Nase sind mit Violett und Magenta gehäuft, während der Bart ein Gewirr aus gelben, limettengrünen und graublauen Tupfen ist. An den Rändern laufen die Striche in ausgefranste, dunkel blaugrüne Spuren aus, und dahinter ist nichts als die kahle, blasse Leinwand. Kein Körper, kein Raum, überhaupt kein Hintergrund – nur der Kopf, der auf dem rohen Gewebe schwebt.
Diese Leere gehört zur Geschichte. Dem Bericht zufolge, der in den Aufzeichnungen des Museums überliefert ist, kam Georges Clemenceau, der Staatsmann, der jene Tafeln in Auftrag gegeben hatte, ins Atelier und bemerkte diesen unvollendeten Kopf. Claude Monet erklärte, er habe ihn gemalt, weil er seine Pinsel reinigen musste. So begann das «Selbstporträt» als Nebenprodukt des schlichten Abwischens der Farbe von seinen Werkzeugen. Es ist ein lockeres, beinahe nachlässiges Werk – und doch zählt es zu den letzten Selbstporträts, die er je schuf.
Oscar-Claude Monet, geboren am 14. November 1840 in Paris, war ein wegweisender französischer Maler und ein Gründer des Impressionismus, einer Bewegung, die die Kunstwelt transformierte. Aufgewachsen in Le Havre, entwickelte er früh eine Leidenschaft für die Natur und die Malerei, unterstützt von seiner Mutter, während sein Vater hoffte, dass er eine Karriere im Geschäftsleben einschlagen würde. Nach dem Tod seiner Mutter im Jahr 1857 zog Monet zu seiner Tante, die seine künstlerischen Ambitionen unterstützte.
Monets Karriere begann mit Karikaturen, doch bald suchte er eine formale Ausbildung und studierte bei Eugène Boudin, der ihn mit der Freilichtmalerei vertraut machte. Sein Durchbruch kam 1866 mit "La Femme à la robe verte", das beim Salon Aufmerksamkeit erregte. Der Begriff "Impressionismus" stammt von seinem Werk "Impression, Sonnenaufgang", das 1874 ausgestellt wurde und einen Wandel von der traditionellen Kunst markierte.
Im Laufe seines Lebens konzentrierte sich Monet darauf, das Wesen von Licht und Farbe in der Natur einzufangen, und schuf Serien von Gemälden, die dieselben Szenen unter unterschiedlichen Bedingungen darstellten, wie seine berühmten Heuhaufen und Seerosen. 1883 ließ er sich in Giverny nieder, wo er einen wunderschönen Garten anlegte, der zu seiner Muse wurde. Trotz persönlicher Schwierigkeiten, einschließlich des Verlusts geliebter Menschen und gesundheitlicher Probleme, festigte Monets unermüdliche Hingabe an sein Handwerk seinen Platz in der Kunstgeschichte als Meister des Modernismus, beeinflusste zahllose Künstler und hinterließ ein bleibendes Erbe. Er starb am 5. Dezember 1926 in Giverny und wurde als eine der bedeutendsten Figuren der Kunst gefeiert.
Claude Monet schuf dieses Werk 1917 in Giverny, während er mit den Seerosenbildern beschäftigt war. Aus den Angaben des Museums erfahren wir, dass das Werk durch die Hände von Georges Clemenceau ging, dem Mann, der jene großen Tafeln in Auftrag gegeben hatte. Clemenceau kam ins Atelier, sah diesen unvollendeten Kopf und fragte danach. Claude Monets Antwort war schlicht: Er hatte ihn gemalt, weil er seine Pinsel reinigen musste. So gelangte eine Skizze, die ursprünglich dazu diente, Farbe von den Werkzeugen abzuwischen, schließlich in Clemenceaus Besitz – weshalb er in den Aufzeichnungen als derjenige geführt wird, der das Werk besaß.
Der Kopf ist frontal zu sehen und sitzt genau in der Mitte einer ansonsten kahlen, blassen und fein gewebten Leinwand. Sonst ist nichts gemalt: kein Körper, kein Raum, kein Hintergrund, keine Inschrift. Die Stirn ist kahl und aus orangefarbenen und rosafarbenen Strichen aufgebaut, während Nase und Wangen Violett- und Magentatöne annehmen. Die schweren dunklen Brauen neigen sich über die zusammengekniffenen Augen, und der Bart ist ein Flickenteppich aus gelben, lindgrünen und graublauen Tupfern, mit einer dunkleren Stelle um den Mund. Die Kontur ist mit dunkelblaugrünen Strichen gezeichnet, die am rechten und unteren Rand in ausgefranste Pinselzüge übergehen, sodass der Kopf sich scheinbar in den umgebenden Stoff auflöst, statt in einem Raum zu sitzen.
Monet sagte, er habe es lediglich gemalt, um seine Pinsel zu reinigen. Es begann also als Übungsblatt, auf dem er überschüssige Farbe abwischte, und nicht als geplantes, fertig ausgearbeitetes Porträt.
