Monet a peint cette tête avec la peinture qui lui restait sur ses pinceaux. Regardez d’abord le front : il est composé de touches courtes et épaisses, orange et roses ; les joues et le nez sont chargés de violet et de magenta, tandis que la barbe est un enchevêtrement de touches jaune, vert citron et bleu-gris. Sur les bords, les coups de pinceau s’effilochent en marques irrégulières, bleu-vert foncé, et au-delà, il n’y a que la toile nue, pâle. Pas de corps, pas de pièce, pas de fond : seulement la tête qui flotte sur la toile brute.
Ce vide fait partie de l’histoire. Selon le récit conservé dans les archives du musée, Georges Clemenceau, l’homme d’État qui avait commandé ces panneaux, vint visiter l’atelier et remarqua cette tête inachevée. Monet lui expliqua qu’il l’avait peinte parce qu’il avait besoin de nettoyer ses pinceaux : cet autoportrait avait donc commencé comme un simple sous-produit du geste consistant à essuyer la couleur de ses outils. C’est une œuvre libre, presque négligée, et pourtant elle compte parmi les derniers autoportraits qu’il ait réalisés.
Oscar-Claude Monet, né le 14 novembre 1840 à Paris, était un peintre français pionnier et un fondateur de l'Impressionnisme, un mouvement qui a transformé le monde de l'art. Élevé au Havre, il développa très tôt une passion pour la nature et la peinture, encouragé par sa mère, tandis que son père espérait qu'il poursuivrait une carrière dans les affaires. Après la mort de sa mère en 1857, Monet emménagea chez sa tante, qui soutenait ses ambitions artistiques.
La carrière de Monet commença par des caricatures, mais il chercha rapidement une formation formelle, étudiant sous Eugène Boudin, qui lui fit découvrir la peinture en plein air. Son véritable tournant survint en 1866 avec "La Femme à la robe verte," qui attira l'attention au Salon. Le terme "Impressionnisme" provient de son œuvre "Impression, soleil levant," exposée en 1874, marquant un éloignement de l'art traditionnel.
Tout au long de sa vie, Monet se concentra sur la capture de l'essence de la lumière et de la couleur dans la nature, créant des séries de peintures qui représentaient les mêmes scènes sous des conditions variées, comme ses célèbres meules de foin et nénuphars. Il s'installa à Giverny en 1883, où il cultiva un magnifique jardin qui devint sa muse. Malgré des épreuves personnelles, y compris la perte de proches et des problèmes de santé, la dévotion inébranlable de Monet à son art a solidifié sa place dans l'histoire de l'art en tant que maître du modernisme, influençant d'innombrables artistes et laissant un héritage durable. Il mourut le 5 décembre 1926 à Giverny, célébré comme l'une des figures les plus significatives de l'art.
Claude Monet a réalisé cet Autoportrait en 1917, à Giverny, alors qu’il était occupé aux toiles des Nymphéas. Les documents du musée nous apprennent que l’œuvre est passée entre les mains de Georges Clemenceau, l’homme qui avait commandé les grands panneaux. Clemenceau est venu à l’atelier, a vu cette tête inachevée et a posé des questions à son sujet. La réponse de Claude Monet était simple : il l’avait peinte parce qu’il avait besoin de nettoyer ses pinceaux. Ainsi, une esquisse commencée pour essuyer la peinture de ses outils a fini en possession de Clemenceau, ce qui explique que son nom figure dans les archives comme celui de son détenteur.
La tête est représentée de face, en plein centre d’une toile autrement nue, pâle et finement tissée. Rien d’autre n’est peint : ni corps, ni pièce, ni arrière-plan, ni inscription. Le front dégarni est composé de touches orange et roses, tandis que le nez et les joues se parent de violet et de magenta. Les sourcils épais et sombres surplombent des yeux plissés, et la barbe est une mosaïque de touches jaunes, vert citron et bleu-gris, avec une zone plus sombre autour de la bouche. Le contour est tracé de marques bleu-vert foncé qui se fragmentent en touches irrégulières sur les bords droit et inférieur, si bien que la tête semble se dissoudre dans la toile qui l’entoure plutôt que de prendre place dans un espace.
Monet a dit qu’il l’avait réalisé simplement pour essuyer ses pinceaux : au départ, c’était donc un chiffon d’essai destiné à récupérer les restes de peinture, et non un portrait achevé et soigneusement préparé.
