Le donne di Cervara, vicino a Roma
Tre figure scendono lungo gradini di pietra consumati, sotto un’apertura ad arco scura. Quella davanti ha un recipiente di rame in equilibrio sul panno bianco che le copre il capo. È scalza, con una mano alzata per tenere fermo il carico e l’altra appoggiata sul fianco, come se avesse già fatto molte volte su e giù per queste scale portando l’acqua. Dietro di lei, un’altra donna, vista di spalle, solleva una grande brocca di rame per posarsela sul capo; a destra, una bambina scalza, con un panno bianco sul capo e un corpetto rosso, ci guarda tenendo un cestino.
La scena è tenuta insieme dal modo in cui le figure scendono una dopo l’altra lungo una diagonale: lo sguardo le segue, invece di fermarsi su un singolo volto. I toni caldi del marrone, dell’ocra e dell’arancione ramato della pietra e del rame riuniscono le tre donne in un’unica massa luminosa, mentre i tocchi di bianco, bordeaux e blu dei loro abiti le distinguono l’una dall’altra. Il pittore dedica la stessa attenzione alla pietra e ai tessuti, così che la muratura ruvida e le pieghe della stoffa sembrano avere lo stesso peso nel dipinto.
L’opera fu esposta al Salon di Parigi del 1859 e in seguito venne presentata di nuovo alle esposizioni internazionali di Londra nel 1862, Parigi nel 1867 e Vienna nel 1873.
Ernest Hébert fu un pittore accademico francese, nato a Grenoble nel 1817, figlio di un notaio del luogo. Nel 1835 si recò per la prima volta a Parigi per studiare legge, ma ben presto il suo interesse per l’arte lo condusse negli atelier dello scultore David d’Angers e del pittore di storia Paul Delaroche, anche se fu in gran parte autodidatta. Il successo arrivò presto: a soli ventidue anni attirò l’attenzione al Salon di Parigi e, nel 1839, l’Académie des Beaux-Arts gli assegnò il Prix de Rome per una scena biblica, La coppa di Giuseppe nel sacco di Beniamino. Il premio lo portò a Villa Medici, a Roma, dove trascorse diversi anni dipingendo la campagna romana con una notevole sensibilità per la luce.
La sua opera più celebre, Mal’aria, esposta al Salon del 1850, raffigura contadini italiani in fuga da un’epidemia su una zattera: una scena ispirata a ciò che aveva visto in Italia. Dipinta in stile romantico, oggi è esposta al Musée d’Orsay. In seguito tornò in Francia e divenne un pittore molto richiesto durante il Secondo Impero: realizzò numerosi ritratti e attinse ai ricordi dell’Italia in opere che si avvicinavano al Simbolismo. Diresse due volte l’Accademia di Francia a Roma e ricevette numerosi riconoscimenti, tra cui il gran premio alle esposizioni universali del 1889 e del 1900 e il grado più alto della Légion d’honneur. Tra le persone della sua cerchia c’era la principessa Mathilde, con la quale intrattenne una corrispondenza per decenni; nel 1880 sposò la fotografa Gabrielle d’Uckermann. Tra le sue commissioni figurava anche il progetto di un mosaico per il Panthéon. Hébert morì nel 1908 nella sua casa di La Tronche, vicino a Grenoble, oggi trasformata in museo. È ricordato come un rispettato maestro accademico, il cui insegnamento influenzò artisti come Paul Trouillebert, facendo da ponte tra il Romanticismo e la nascente sensibilità simbolista.
Questa tela fu esposta al Salon di Parigi del 1859 e, in seguito, alle esposizioni internazionali di Londra nel 1862, Parigi nel 1867 e Vienna nel 1873. Prima di entrare nella collezione pubblica, appartenne a Napoleone III, che la custodiva nella sua residenza privata. Il catalogo riporta il titolo «Le donne di Cervara, vicino a Roma», nella forma francese «Les Cervaroles (États-Romains)».
Il dipinto è un olio su tela, con una superficie sfumata in modo uniforme e dettagli più definiti riservati alla pietra e ai tessuti. Le figure formano una diagonale lungo i gradini e la tavolozza è calda, con bruni, ocra e aranci ramati, ravvivati da tocchi di bianco e blu. La donna in primo piano indossa una camicetta bianca dalle maniche ampie, un corpetto color bordeaux, una fascia rossa con le frange, un grembiule blu e una lunga gonna chiara. La donna vista di spalle porta un panno bianco e una gonna scura con una fascia verde. La bambina sulla destra indossa un copricapo bianco, un corpetto rosso e una gonna blu scuro, e tiene in mano un piccolo cesto o recipiente. Sulla tela non è visibile alcuna iscrizione.
Il catalogo riporta che il dipinto fu esposto nella sezione francese dell’Esposizione di Londra del 1862, con il numero 217 nella classe 38.
Sì. Dopo aver vinto il Prix de Rome, visse a Roma come pensionnaire di Villa Medici dal 1840 al 1844 e in quel periodo dipinse gran parte della campagna romana.
