Las mujeres de Cervara, cerca de Roma
Tres figuras bajan por unos desgastados escalones de piedra bajo una oscura abertura en arco. La que va delante lleva un recipiente de cobre equilibrado sobre el paño blanco que le cubre la cabeza. Va descalza, con una mano levantada para sujetar la carga y la otra apoyada en la cadera, como si hubiera subido y bajado estas escaleras cargando agua muchas veces. Detrás de ella, otra mujer, vista de espaldas, se coloca sobre la cabeza una gran jarra de cobre; a la derecha, una niña pequeña y descalza, con un paño blanco en la cabeza y un corpiño rojo, nos mira mientras sostiene una cestita.
Lo que da unidad a la escena es cómo las figuras descienden una tras otra en diagonal, de modo que la mirada las acompaña en lugar de detenerse en un solo rostro. Los cálidos tonos marrones, ocres y anaranjados del cobre y la piedra reúnen a las tres mujeres en una sola masa luminosa, mientras que los toques de blanco, granate y azul de sus ropas permiten distinguirlas. El pintor presta la misma atención a la piedra y a la tela, de modo que la mampostería rugosa y los pliegues de la ropa parecen tener el mismo peso en la imagen.
La obra se presentó en el Salón de París de 1859 y volvió a exponerse en las exposiciones internacionales de Londres, en 1862; París, en 1867; y Viena, en 1873.
Ernest Hébert fue un pintor académico francés, nacido en Grenoble en 1817, hijo de un notario de la localidad. En 1835 se trasladó por primera vez a París para estudiar Derecho, pero pronto su interés por el arte lo llevó a los talleres del escultor David d’Angers y del pintor de historia Paul Delaroche, aunque en gran medida fue autodidacta. Su éxito inicial llegó pronto: con solo veintidós años llamó la atención en el Salón de París y, en 1839, la Academia de Bellas Artes le concedió el Premio de Roma por una escena bíblica, La copa de José en el saco de Benjamín. El premio lo llevó a la Villa Médici, en Roma, donde pasó varios años pintando el campo romano con una notable sensibilidad para la luz.
Su obra más conocida, Mal’aria, presentada en el Salón de 1850, representa a campesinos italianos que huyen de una epidemia en una balsa; la escena se inspira en lo que había visto en Italia. Pintada a la manera romántica, hoy se encuentra en el Museo de Orsay. Más tarde regresó a Francia y se convirtió en un pintor muy solicitado durante el Segundo Imperio. Realizó numerosos retratos y recurrió a sus recuerdos de Italia en obras que fueron acercándose al simbolismo. Dirigió dos veces la Academia Francesa en Roma y recibió numerosos honores, entre ellos el gran premio en las exposiciones universales de 1889 y 1900 y el grado más alto de la Legión de Honor. Entre las personas de su círculo estaba la princesa Matilde, con quien mantuvo correspondencia durante décadas, y en 1880 se casó con la fotógrafa Gabrielle d’Uckermann. También recibió encargos como el diseño de un mosaico para el Panteón. Hébert murió en 1908 en su casa de La Tronche, cerca de Grenoble, hoy convertida en museo. Se le recuerda como un respetado maestro académico cuya enseñanza influyó en artistas como Paul Trouillebert y tendió un puente entre el romanticismo y el naciente espíritu simbolista.
Este lienzo se expuso en el Salón de París de 1859 y, después, en las exposiciones internacionales de Londres de 1862, París de 1867 y Viena de 1873. Antes de pasar a formar parte de la colección pública, perteneció a Napoleón III, quien lo conservó en su patrimonio privado. El catálogo registra su título como «Las mujeres de Cervara, cerca de Roma», bajo la forma francesa «Les Cervaroles (États-Romains)».
La pintura es un óleo sobre lienzo, con una superficie de transiciones suaves y texturas más detalladas en la piedra y las telas. Las figuras forman una diagonal que desciende por los escalones, y la paleta es cálida, con marrones, ocres y naranjas cobrizos, realzados por toques de blanco y azul. La mujer del primer plano lleva una blusa blanca de mangas holgadas, un corpiño granate, una faja roja con flecos, un delantal azul y una falda larga de tono claro. La mujer que vemos de espaldas lleva un paño blanco y una falda oscura con una faja verde. La niña pequeña de la derecha lleva un paño blanco en la cabeza, un corpiño rojo y una falda azul oscuro, y sostiene una cesta o un recipiente pequeño. No se ve ninguna inscripción en el lienzo.
El catálogo registra que la pintura se expuso en la sección francesa de la exposición de Londres de 1862, con el número 217 en la clase 38.
Sí. Tras ganar el Premio de Roma, residió en Roma, en la Villa Médici, de 1840 a 1844, y durante ese tiempo pintó gran parte de la campiña romana.
