Załadunek bydła na "Passager" w porcie Honfleur
Wyobraź sobie białego kucyka obładowanego jukami, psa na skraju tłumu i owce leżące ze związanymi nogami na bruku nabrzeża w Honfleur. To one jako pierwsze przyciągają wzrok w pełnej ruchu scenie portowej Auguste-Xaviera Leprince’a. Spójrz w lewo, a dostrzeżesz wysoki maszt, olinowanie i brunatne, zwinięte żagle statku, wznoszące się nad nabrzeżem. Na pierwszym planie tłum mężczyzn i kobiet ubranych na niebiesko, czerwono i ochrowo gromadzi się wokół koszy, beczek i snopków słomy.
Scena działa dzięki temu, jak zwierzęta i ludzie dzielą tę samą przestrzeń. Owce leżą związane i nieruchome, podczas gdy otaczające je postacie targują się i dźwigają ładunki, a bydło i konie w głębi stoją cierpliwie pośród krzątaniny. Kamienno-ceglany budynek z ciemnymi łupkowymi dachami oraz stojący obok dom o niebieskoszarej konstrukcji szkieletowej zakotwiczają tłum w prawdziwym miasteczku, dzięki czemu widz odczuwa rytm pracy portu, a nie ogląda upozowaną scenę.
Auguste-Xavier Leprince urodził się w Paryżu w 1799 roku, a zmarł w Nicei w 1826 roku, mając zaledwie dwadzieścia siedem lat. Choć jego życie było krótkie, jeszcze jako nastolatek zyskał sławę cenionego malarza. Źródła opisują go jako w dużej mierze samouka, który pracował „niemal bez innego przewodnika niż natura”. Jego wczesne obrazy przedstawiające zwierzęta hodowlane, pasterzy i życie na wsi osiągały wysokie ceny u handlarzy, zanim skończył dwadzieścia lat. Ambicja i talent zaprowadziły go poza tematykę pastoralną: malował sceny morskie, paryskie życie uliczne, portrety, sceny w stylu trubadurów oraz widoki lasu Fontainebleau. Tworzył też postacie do obrazów wielu pejzażystów, którzy nie czuli się pewnie, rysując ludzi lub zwierzęta. Jeden z krytyków zarzucał mu to, a zarazem chwalił jego dowcip, żywiołowość, oryginalność i swobodę twórczą. Jego kariera rozwijała się dzięki mecenatowi królewskiemu i arystokratycznemu, między innymi księżnej de Berry i Karola X. Reputację ugruntował zakup przez króla w 1823 roku obrazu przedstawiającego załadunek bydła w Honfleur. Leprince założył również własną pracownię, w której kształcił młodszych braci i innych malarzy, a w 1824 roku pracował w Honfleur u boku Eugène’a Isabeya. Historycy sztuki dostrzegają w jego twórczości związki z siedemnastowiecznymi holenderskimi malarzami zwierząt i pejzaży, a uważa się, że jego sposób przedstawiania postaci wywarł wpływ na malarza Corota. Jego błyskotnie zapowiadająca się kariera dobiegła końca wraz z przedwczesną śmiercią, lecz jego obrazy nadal znajdują się w najważniejszych zbiorach, między innymi w Luwrze.
Płótno jest duże — ma około 130 na 163 centymetry — i zostało namalowane farbami olejnymi. Powierzchnia obrazu jest gładka, a szczegóły dopracowane: postacie, zwierzęta i architekturę oddano z wielką starannością. Nad sceną rozpościera się szerokie niebo z białymi i szarymi chmurami oraz prześwitami błękitu. Za tłumem wznosi się kamienno-ceglany budynek z kilkoma szczytami i ciemnymi dachami łupkowymi. Obok stoi dom o niebieskoszarej konstrukcji szachulcowej. Na skraju obrazu w oddali widać kolejne maszty i olinowanie, dzięki czemu port zdaje się ciągnąć poza ramę. Ubrania tłumu mienią się błękitem, czerwienią, bielą i ochrą, a mężczyźni i kobiety noszą białe czepki lub wysokie, ciemne kapelusze. Na tle stonowanych szarości architektury nadaje to pierwszemu planowi żywą, barwną różnorodność.
Féréol Bonnemaison napisał, że obraz „stawia pana Leprince’a wśród naszych najlepszych malarzy scen rodzajowych. Otwiera się przed nim teraz świetlana kariera”. Dzieło określa się jako emblematyczne dla ówczesnego malarstwa przedstawiającego bydło i mające wyjątkowe znaczenie dla kariery Auguste’a-Xaviera Leprince’a.
Obraz został kupiony przez Karola X za 3000 franków, dlatego zanim trafił do Luwru, należał do kolekcji królewskiej.
Kilka lat po namalowaniu tej sceny portowej Leprince dzielił pracownię w Honfleur z malarzem Eugène’em Isabeyem.
Auguste-Xavier Leprince zmarł w wieku dwudziestu siedmiu lat, co przerwało karierę, która rozpoczęła się od niezwykłych sukcesów już w jego nastoletnich latach.
Tak, regularnie malował postacie ludzkie na obrazach kilku pejzażystów, działając niejako jako podwykonawca dla artystów, którzy nie chcieli sami malować ludzi ani zwierząt.
