Imbarco di bestiame sul "Passeggero" nel porto di Honfleur
Immaginate un pony bianco carico di bisacce, un cane ai margini della folla e pecore legate, distese sui ciottoli del molo di Honfleur. Sono le prime cose che attirano lo sguardo nella vivace scena portuale di Auguste-Xavier Leprince. Guardando a sinistra, si scorgono l’alto albero, il sartiame e le vele ammainate, di un bruno tendente al marrone, di un veliero che si staglia sopra il molo; in primo piano, la folla — uomini e donne vestiti di blu, rosso e ocra — si raccoglie attorno a ceste, botti e fasci di paglia.
La scena funziona grazie al modo in cui animali e persone condividono lo stesso spazio. Le pecore giacciono legate e immobili, mentre le figure intorno contrattano e sollevano carichi; sullo sfondo intermedio, bovini e cavalli se ne stanno pazientemente in mezzo al trambusto. L’edificio in pietra e mattoni, con i suoi tetti di ardesia scura, e la casa a graticcio grigio-azzurra accanto ancorano la folla a una città reale, così che chi guarda percepisca il ritmo operoso del porto, anziché trovarsi davanti a una scena in posa.
Auguste-Xavier Leprince nacque a Parigi nel 1799 e morì a Nizza nel 1826, a soli ventisette anni. Nonostante la brevità della sua vita, divenne un pittore celebre quando era ancora adolescente. Le fonti lo descrivono come in gran parte autodidatta, intento a lavorare «quasi senza altra guida che la natura»; i suoi primi dipinti di bestiame, pastori e vita rurale spuntavano prezzi elevati dai mercanti già prima che compisse vent’anni. Ambizione e talento lo portarono oltre i temi pastorali: dipinse scene marine, scorci della vita di strada parigina, ritratti, soggetti in stile troubadour e vedute della foresta di Fontainebleau. Inoltre, fornì figure a diversi paesaggisti che non si sentivano sicuri nel disegnare persone o animali. Un critico gli rimproverò questa pratica, ma lodò il suo spirito, la sua vitalità, originalità e facilità esecutiva. La sua carriera progredì grazie al mecenatismo della famiglia reale e dell’aristocrazia, tra cui la duchessa di Berry e Carlo X, il cui acquisto, nel 1823, della sua scena d’imbarco del bestiame a Honfleur ne consolidò la fama. Fondò anche un proprio atelier, dove formò i fratelli minori e altri pittori; nel 1824 lavorò a Honfleur al fianco di Eugène Isabey. Gli storici dell’arte collegano la sua opera ai pittori olandesi del Seicento specializzati in animali e paesaggi, e si ritiene che il pittore Corot sia stato influenzato dalla sua pittura di figure. Le sue brillanti promesse si spensero con la morte prematura, ma i suoi dipinti sono tuttora conservati in importanti collezioni, tra cui il Louvre.
La tela è grande, misura circa 130 per 163 centimetri, ed è dipinta a olio su tela. La superficie pittorica è liscia e ricca di dettagli, con figure, animali e architetture resi con grande cura. Sopra la scena si apre un ampio cielo di nuvole bianche e grigie, con squarci d’azzurro; dietro la folla, l’edificio in pietra e mattoni presenta diversi timpani e tetti di ardesia scura. Accanto sorge una casa a graticcio grigio-azzurra. Sullo sfondo, altri alberi e attrezzature di manovra si stagliano in lontananza, dando l’impressione che il porto si estenda oltre i margini della tela. Gli abiti della folla spaziano dal blu al rosso, dal bianco all’ocra, e uomini e donne portano cuffie bianche o alti cappelli scuri: in primo piano si crea così un vivace gioco di colori, in contrasto con i grigi smorzati dell’architettura.
Féréol Bonnemaison scrisse che il dipinto «collocava il signor Leprince tra i nostri migliori pittori di genere. La sua carriera gli si apriva ora davanti, radiosa». L’opera è descritta come emblematica dei dipinti di bestiame della sua epoca e di singolare importanza per la carriera di Auguste-Xavier Leprince.
Il dipinto fu acquistato da Carlo X per 3.000 franchi, ed è per questo che è legato alla collezione reale prima di arrivare al Louvre.
Qualche anno dopo aver dipinto questa scena portuale, Auguste-Xavier Leprince condivideva uno studio a Honfleur con il pittore Eugène Isabey.
Auguste-Xavier Leprince morì a soli ventisette anni, interrompendo una carriera iniziata con uno straordinario successo già da adolescente.
Sì, dipingeva regolarmente le figure umane per diversi paesaggisti, facendo un po’ da collaboratore per gli artisti che non volevano dipingere persone o animali in prima persona.
