Embarque de ganado en el "Pasajero" en el puerto de Honfleur
Imagina un poni blanco cargado con alforjas, un perro al borde de la multitud y unas ovejas tumbadas y atadas sobre los adoquines del muelle de Honfleur. Son las primeras cosas que llaman la atención en la animada escena portuaria de Auguste-Xavier Leprince. Mira a la izquierda y verás el alto mástil, el aparejo y las velas recogidas, de tono parduzco, de un velero que se alza sobre el muelle, mientras la multitud del primer plano, hombres y mujeres vestidos de azul, rojo y ocre, se agrupa alrededor de cestas, barriles y fardos de paja.
Lo que hace que la escena funcione es la manera en que los animales y las personas comparten el mismo espacio. Las ovejas yacen atadas e inmóviles mientras las figuras a su alrededor regatean y cargan bultos, y el ganado y los caballos del término medio permanecen pacientemente entre el ajetreo. El edificio de piedra y ladrillo, con sus oscuros tejados de pizarra, y la casa entramada de madera, de tonos azul grisáceos, que hay a su lado, anclan la multitud en una ciudad real, de modo que el espectador percibe el ritmo de trabajo del puerto, en lugar de un cuadro posado.
Auguste-Xavier Leprince nació en París en 1799 y murió en Niza en 1826, con tan solo veintisiete años. Aunque su vida fue breve, llegó a ser un pintor célebre cuando aún era adolescente. Las fuentes lo describen como un artista en gran medida autodidacta, que trabajaba «casi sin otra guía que la naturaleza». Sus primeras pinturas de ganado, pastores y la vida rural alcanzaron precios elevados entre los marchantes incluso antes de que cumpliera veinte años. Su ambición y su talento lo llevaron más allá de los temas pastoriles: pintó escenas marinas, la vida callejera parisina, retratos, temas de estilo trovadoresco y vistas del bosque de Fontainebleau. También aportó figuras a varios paisajistas que no se sentían seguros dibujando personas o animales. Un crítico se lo reprochó, pero elogió su ingenio, vitalidad, originalidad y soltura. Su carrera progresó gracias al mecenazgo de la realeza y la aristocracia, entre ellos la duquesa de Berry y Carlos X, cuya compra, en 1823, de su escena del embarque de ganado en Honfleur consolidó su reputación. También fundó su propio taller, donde formó a sus hermanos menores y a otros pintores, y en 1824 trabajó junto a Eugène Isabey en Honfleur. Los historiadores del arte relacionan su obra con la de los pintores neerlandeses del siglo XVII especializados en animales y paisajes, y se cree que el pintor Corot recibió la influencia de sus figuras. Su brillante porvenir se truncó con su temprana muerte, pero sus pinturas aún se conservan en importantes colecciones, entre ellas la del Louvre.
El lienzo es grande, de unos 130 por 163 centímetros, y está pintado al óleo sobre tela. La superficie pictórica es lisa y está trabajada con gran detalle; las figuras, los animales y la arquitectura están representados con esmero. Sobre la escena se abre un amplio cielo de nubes blancas y grises, con algunos claros azules, y el edificio de piedra y ladrillo que se alza tras la multitud tiene varios hastiales y tejados de pizarra oscura. A su lado hay una casa entramada de tonos azul grisáceo. En el extremo del cuadro, más mástiles y aparejos se pierden a lo lejos, de modo que el puerto parece prolongarse más allá del marco. La ropa de la multitud combina azules, rojos, blancos y ocres, y los hombres y las mujeres llevan cofias blancas o sombreros altos y oscuros, lo que aporta al primer plano una animada mezcla de colores frente a los grises apagados de la arquitectura.
Féréol Bonnemaison escribió que la pintura «situó al señor Leprince entre nuestros mejores pintores de género. Su carrera se abre ahora gloriosamente ante él». La obra se describe como emblemática de las pinturas de ganado de su época y de singular importancia para la carrera de Auguste-Xavier Leprince.
El cuadro fue adquirido por Carlos X por 3.000 francos, por lo que quedó vinculado a la colección real antes de llegar al Louvre.
Auguste-Xavier Leprince compartió un estudio en Honfleur con el pintor Eugène Isabey, unos años después de pintar esta escena portuaria.
Auguste-Xavier Leprince murió a los veintisiete años, truncando una carrera que había comenzado con un éxito precoz extraordinario cuando aún era adolescente.
Sí, pintaba con regularidad las figuras humanas para varios paisajistas, como una especie de contratista para artistas que no querían pintar personas ni animales ellos mismos.
