Testa d'arabo
Un uomo calvo e barbuto fluttua da solo al centro di un foglio di carta marrone color kraft, senza collo, senza spalle, senza corpo. Ha gli occhi spalancati, rivolti verso l’alto e di lato, e la bocca aperta in quella che potrebbe essere una smorfia o un sorriso, con uno spazio scuro tra i denti. Il volto è costruito con pennellate sciolte e umide di bianco, grigio e marrone scuro; la carta stessa affiora come mezzitono, così che la testa sembra fatta del foglio, anziché dipinta sopra.
Osservate i punti luce: i segni bianchi e luminosi lungo il sopracciglio, la guancia e il naso. Sono gli elementi più chiari del disegno e fanno avanzare il volto, staccandolo dal fondo. I bordi frastagliati e strappati del foglio, insieme ai brevi tratti scuri in alto e in basso, ci ricordano che si tratta di un foglio di lavoro, non di un supporto preparato per la presentazione di un’opera finita.
Il foglio fu donato alla città di Parigi nel 1907 e da allora è conservato nelle collezioni del Petit Palais.
Etienne Dinet era un pittore nato a Parigi che, dopo i primi viaggi in Algeria nel 1884 e nel 1885, continuò a tornare nella regione per due decenni. In seguito si convertì all’Islam: ne diede notizia in una lettera privata nel 1908 e formalizzò la conversione nel 1913, quando assunse il nome di Nasreddine. Queste scelte successive fanno parte della sua biografia, ma non risulta che abbiano avuto un’influenza diretta su questo foglio.
Nasreddine Dinet, nato Alphonse-Étienne Dinet a Parigi il 28 marzo 1861, è stato un importante pittore orientale francese che ha dedicato gran parte della sua vita a catturare l'essenza dell'Algeria e della sua cultura. Il suo percorso artistico è iniziato all'École nationale supérieure des Beaux-Arts, dove si è formato sotto la guida di artisti stimati. La fascinazione di Dinet per l'Algeria è esplosa durante i suoi viaggi lì, portandolo a convertirsi all'Islam e adottare il nome Nasr ad-Din, che significa "difensore della fede". Questa trasformazione ha approfondito il suo legame con la terra e il suo popolo, permettendogli di creare opere che erano sia etnografiche che profondamente personali.
I dipinti di Dinet spesso ritraevano la vita quotidiana nei villaggi algerini, temi religiosi e paesaggi, riflettendo la sua immersione nella cultura locale. La sua capacità di parlare arabo e comprendere le tradizioni islamiche lo ha distinto da molti dei suoi contemporanei. È stato un membro fondatore della Société des Peintres Orientalistes Français e ha ricevuto riconoscimenti per il suo lavoro, tra cui una medaglia d'argento all'Exposition Universelle del 1889. La sua eredità perdura, celebrata come un maestro della pittura algerina, e la sua storia di vita continua a ispirare discussioni sull'orientalismo e lo scambio culturale. Dinet è scomparso il 24 dicembre 1929, lasciando dietro di sé un ricco corpus di opere e un profondo impatto nel mondo dell'arte.
Dal punto di vista dei materiali, il foglio combina diverse tecniche: matita di grafite, penna a inchiostro bruno, acquerellatura bruna, lumeggiature bianche e guazzo. Gran parte della testa è costruita con acquerellatura e guazzo sovrapposti alla carta color cuoio, mentre i tratti a matita e a inchiostro si trovano sotto questi strati o al loro interno. La carta ha una calda tonalità color cuoio, lasciata visibile come mezzotono nella modellazione. Il foglio misura 18,9 cm di altezza per 17,2 cm di larghezza, perciò la testa ha dimensioni ridotte e intime. Il bordo strappato e irregolare e le piccole macchie bruno-rossastre vicino all’angolo inferiore sinistro fanno ancora parte della superficie così come si è conservata fino a oggi.
È conservata nelle collezioni del Petit Palais di Parigi, dove si trova da quando la città di Parigi l’ha acquistata nel 1907.
Sì, il foglio è legato a un dipinto intitolato «La cortigiana», quindi potrebbe essere uno studio preparatorio per quell’opera più ampia.
Anche Matisse viaggiò in Nord Africa nel primo decennio del Novecento, ma le opere di Dinet sono descritte come molto più conservatrici, frutto di un’osservazione attenta e quasi etnografiche, mentre Matisse era un modernista.
