Un homme chauve et barbu flotte seul au milieu d’une feuille de papier brun kraft, sans cou, sans épaules, sans corps sous sa tête. Ses yeux sont grands ouverts, tournés vers le haut et sur le côté, et sa bouche reste béante, dans une expression qui pourrait être une grimace ou un sourire, avec un espace sombre visible entre les dents. Tout le visage est composé de touches libres et humides de blanc, de gris et de brun foncé ; le papier lui-même tient lieu de demi-teintes, si bien que la tête semble faite de la feuille plutôt que peinte dessus.
Observez les rehauts, ces marques d’un blanc éclatant le long du sourcil, de la joue et du nez. Ce sont les éléments les plus clairs du dessin, et ils font ressortir le visage du fond. Les bords déchiquetés de la feuille et les courtes hachures sombres en haut et en bas nous rappellent qu’il s’agissait d’une feuille de travail, et non d’un support de présentation achevé.
La feuille a été offerte à la ville de Paris en 1907 et fait depuis partie des collections du Petit Palais.
Étienne Dinet était un peintre né à Paris qui, après ses premiers voyages en Algérie en 1884 et 1885, est retourné dans la région pendant deux décennies. Il s’est ensuite converti à l’islam, l’annonçant dans une lettre privée en 1908, puis officialisant sa conversion en 1913, année où il a pris le nom de Nasreddine. Ces décisions ultérieures font partie de sa biographie, mais rien n’indique qu’elles aient eu une incidence directe sur cette feuille.
Nasreddine Dinet, né Alphonse-Étienne Dinet à Paris le 28 mars 1861, était un peintre orientaliste français de renom qui a consacré une grande partie de sa vie à capturer l'essence de l'Algérie et de sa culture. Son parcours artistique a commencé à l'École nationale supérieure des Beaux-Arts, où il s'est formé auprès d'artistes estimés. La fascination de Dinet pour l'Algérie s'est enflammée lors de ses voyages là-bas, ce qui l'a conduit à se convertir à l'islam et à adopter le nom de Nasr ad-Din, signifiant "défenseur de la foi". Cette transformation a approfondi son lien avec la terre et son peuple, lui permettant de créer des œuvres à la fois ethnographiques et profondément personnelles.
Les peintures de Dinet représentaient souvent la vie quotidienne dans les villages algériens, des thèmes religieux et des paysages, reflétant son immersion dans la culture locale. Sa capacité à parler arabe et à comprendre les traditions islamiques le distinguait de nombreux contemporains. Il était membre fondateur de la Société des Peintres Orientalistes Français et a reçu des distinctions pour son travail, y compris une médaille d'argent à l'Exposition Universelle de 1889. Son héritage perdure, célébré comme un maître de la peinture algérienne, et son histoire de vie continue d'inspirer des discussions sur l'orientalisme et l'échange culturel. Dinet est décédé le 24 décembre 1929, laissant derrière lui un riche corpus d'œuvres et un impact profond sur le monde de l'art.
Sur le plan matériel, la feuille associe plusieurs techniques : crayon graphite, plume à l’encre brune, lavis d’encre brune, rehauts blancs et gouache. La majeure partie de la tête est modelée au lavis et à la gouache sur le papier beige, tandis que les traits de crayon et d’encre apparaissent sous ces couches ou s’y mêlent. Le papier, d’un ton kraft chaud et beige, reste visible et sert de ton moyen dans le modelé. La feuille mesure 18,9 cm de haut sur 17,2 cm de large : la tête est donc représentée à une échelle réduite, intime. Le bord déchiré et irrégulier, ainsi que les petites taches brun rougeâtre près du coin inférieur gauche, font toujours partie de la surface telle qu’elle nous est parvenue.
Il est conservé dans les collections du Petit Palais, à Paris, où il se trouve depuis que la Ville de Paris en a fait l’acquisition en 1907.
Oui, cette feuille est liée à un tableau intitulé « La Courtisane » ; il pourrait donc s’agir d’une étude préparatoire à cette œuvre de plus grande ampleur.
Matisse a lui aussi voyagé en Afrique du Nord au cours de la première décennie du XXᵉ siècle, mais les œuvres de Dinet sont décrites comme bien plus conservatrices, attentivement observées et presque ethnographiques, tandis que Matisse était un moderniste.
